L’histoire derrière HFB…

Contexte :

Lorsque la sidérurgie européenne a réellement commencé à prendre forme, à la fin du dix-huitième et au début du dix-neuvième siècle, les hauts-fourneaux et les aciéries ont surgi dans les régions riches en charbon. Sachant qu’il faut, en gros, dix kilos de charbon pour fondre un kilo de minerai de fer, ce choix n’a rien d’étonnant.
La mondialisation du marché et les contraintes économiques ont contraint beaucoup de ces complexes à fermer. Jusqu’alors, seuls les hauts-fourneaux d’IJmuiden et de la Ruhr allemande semblaient encore rentables. En Belgique, sur la côte comme autour de Charleroi et de Liège, la plupart des complexes ont dû fermer leurs portes.
Ce complexe figurait depuis quelque temps sur ma liste, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de le visiter. Dans ce genre d’endroit, l’essentiel est de passer avant les grands voleurs de cuivre et les touristes.
Cette visite remonte déjà à un moment, mais j’y avais consacré une journée entière. Comme d’autres passent une journée au parc d’attractions Efteling, je trouvais mon plaisir à errer et à rêvasser dans un tel complexe.

L’exploration

Ici, il fallait surtout entrer sans être vu, car une fois à l’intérieur, la sécurité aurait du mal à nous retrouver. Cette fois, j’étais accompagné d’une autre passionnée et, comme indiqué, nous avions prévu une journée pour HFB, le surnom du complexe.
Pour éviter les problèmes et attirer le moins possible l’attention, je préfère toujours entrer sur un site comme si j’étais chez moi. Nous savions toutefois qu’une grande grille en acier empêchait de simplement passer. Il y avait d’autres possibilités, avec leurs risques aussi.
Un bref repérage a montré plusieurs possibilités d’accès, mais derrière se trouvaient des ronces et du fil barbelé de type OTAN : compliqué, sans être impossible. Le poste de garde semblait désert ; nous nous sommes donc approchés prudemment de l’entrée principale. À peine arrivés, la barrière qui fermait hermétiquement le site s’est ouverte. Nous y avons vu une invitation et sommes entrés. Nous avons brièvement entendu une voix française crier dans l’interphone, rendue incompréhensible par les grésillements, mais je ne parle malheureusement pas français. Une minute à peine après notre arrivée, nous avons entendu une camionnette approcher par-derrière et mon cœur s’est mis à battre : la sécurité ? Deux hommes en combinaison dans la camionnette blanche nous ont regardés sans rien faire de plus.
Dès que le véhicule a disparu, nous avons vite rejoint une autre partie du site, là où nous voulions commencer.
Après un peu moins d’une demi-heure à travers les broussailles, les voies ferrées et les escaliers, nous avons atteint le haut-fourneau :

Quelle machine gigantesque, et quel enfer cela devait être d’y travailler, surtout en été. De loin, je n’avais pas imaginé que cette partie du complexe était si ouverte. Quelques pas et l’on domine le site ; une minute plus loin, on se croirait dans l’atelier ordinaire d’une usine quelconque.
Heureusement, presque rien n’avait encore été détruit et tout était encore à sa place. Quelques mois plus tard, les choses étaient malheureusement bien différentes.
Nous ne nous sommes pas attardés, du moins pas assez pour monter photographier le haut-fourneau d’en haut. Après avoir examiné les injecteurs en détail, il était temps de regarder le four à l’endroit où l’acier liquide s’écoulait autrefois.

De là, on voit tout le haut-fourneau, du moins sa partie intérieure ; une autre partie presque aussi grande dépasse largement le toit. Même s’il était difficile de partir, il fallait continuer. Il restait tant à voir, et le beau temps et la lumière abondante étaient parfaits pour photographier le lieu.
En traversant le site, nous sommes arrivés dans un bâtiment manifestement déjà visité par des voleurs de cuivre. Des câbles dénudés jonchaient le sol et certaines pièces avaient servi à brûler les derniers restes de plastique. De la suie partout, et naturellement l’alarme des HAP qui se déclenchait dans un coin de ma tête.
Allons tout de même voir : le bâtiment était assez grand pour abriter des choses intéressantes.
À l’intérieur, il s’est avéré que cette partie servait à fabriquer et stocker des acides ; les panneaux d’avertissement signalaient en tout cas des produits peu rassurants. Le petit atelier était finalement le plus intéressant, mais lors d’une telle visite, je photographie aussi les choses moins remarquables.

Il était temps de continuer : chaque haut-fourneau possède une centrale électrique, et celui-ci ne devait pas faire exception. Avec leur caractère imposant, les centrales abandonnées sont toujours appréciées.
Nous nous sommes de nouveau frayé un chemin dehors parmi les câbles dénudés et les déchets, à la recherche de la centrale.
Nous avons eu de la chance : même si les voleurs de cuivre étaient aussi passés ici, la centrale semblait relativement intacte. Les turbines étaient en tout cas encore entières, tout comme la salle de commande. Celle-ci avait malheureusement aussi subi la suie des câbles brûlés ailleurs dans le bâtiment. Les traces montraient clairement que de grandes quantités de câbles avaient été brûlées ici.

Après plusieurs heures sur le site, et ayant aperçu quelqu’un d’une société de sécurité dehors, nous avons décidé de nous satisfaire des photos prises. Sur le chemin de l’entrée principale, nous avons profité du beau temps pour quelques clichés extérieurs supplémentaires et un bref passage dans la partie où se trouvait le four d’agglomération.

La chance ne pouvant durer éternellement, nous avons décidé d’en rester là et de rejoindre l’entrée principale. Nous avons eu de la chance : la grille était encore ouverte et seule la barrière restait fermée. Contrairement à notre première impression, l’espace entre la barrière et la clôture était heureusement suffisant pour ressortir.

Les photos sont disponibles en haute résolution ici : HFB urbex.