Contexto:

Cuando la industria siderúrgica europea empezó realmente a tomar forma, a finales del siglo XVIII y principios del XIX, surgieron altos hornos y acerías en las zonas ricas en carbón. Como, a grandes rasgos, se necesitan diez kilos de carbón para fundir un kilo de mineral de hierro, no sorprende que eligieran precisamente esas regiones.
La globalización del mercado y las presiones económicas obligaron a cerrar muchos de estos complejos. Hasta entonces, solo parecían rentables los altos hornos de IJmuiden y de la cuenca alemana del Ruhr. En Bélgica, tanto en la costa como en las regiones de Charleroi y Lieja, la mayoría tuvo que cerrar sus puertas.
Este complejo llevaba tiempo en mi lista, pero aún no había podido visitarlo. En lugares así, lo principal es llegar antes que los grandes ladrones de cobre y los turistas.
La visita fue hace ya algún tiempo, pero había reservado un día entero. Igual que otros pasan un día en el parque de atracciones Efteling, yo encontraba diversión paseando y dejando volar la imaginación por un complejo como este.

La exploración

Aquí lo importante era entrar sin ser vistos, porque una vez dentro a los vigilantes les costaría encontrarnos. Esta vez salí con otra aficionada y, como decía, reservamos un día para HFB, como se conocía el complejo.
Para evitar problemas y llamar la menor atención posible, siempre prefiero entrar en un recinto como si fuera el dueño. Sin embargo, sabíamos que una gran valla de acero impedía pasar directamente. Había otras posibilidades, pero también tenían sus riesgos.
Un breve reconocimiento mostró bastantes accesos, aunque detrás había zarzas y alambre de cuchillas tipo OTAN: bastante complicado, pero no imposible. La garita parecía abandonada, así que nos acercamos con cuidado a la entrada principal. Justo al llegar se abrió la barrera que cerraba herméticamente el recinto. Lo tomamos como una invitación y entramos. Durante un momento oímos una voz francesa por el interfono, incomprensible entre los chasquidos, pero por desgracia no hablo francés. Apenas un minuto dentro, oímos acercarse una furgoneta por detrás y se me puso el corazón en un puño: ¿seguridad? En la furgoneta blanca iban dos hombres con monos de trabajo que nos miraron, pero no hicieron nada más.
En cuanto desapareció de la vista, nos dirigimos rápidamente a otra parte del recinto, donde queríamos empezar.
Tras algo menos de media hora entre matorrales, vías de tren y escaleras, llegamos al alto horno:

Panel de control tras una ventana con vistas a las tuberías del alto horno
Grandes tuberías y válvulas alrededor de la base del alto horno
Detalle de bridas, tuberías y volantes del alto horno
Zona de trabajo con estructura de acero y mesa elevadora móvil
Filas de tuberías curvas junto a un lateral abierto de la fábrica

Qué máquina tan gigantesca, y qué infierno debía de ser trabajar aquí, sobre todo en verano. Desde lejos no había imaginado que esta parte del complejo fuera tan abierta. Das unos pasos y ves todo el recinto; un minuto después parece que estás en un taller corriente de una fábrica cualquiera.
Por suerte, apenas habían destrozado nada y todo seguía en su sitio. Unos meses más tarde, lamentablemente, la situación ya era muy distinta.
No nos detuvimos mucho, al menos no lo suficiente para subir y fotografiar el alto horno desde arriba. Después de examinar detenidamente los inyectores, llegó el momento de ver el horno por donde antes salía el acero líquido.

Pantalla facial polvorienta sobre una superficie industrial rugosa
 
Base del alto horno sobre canales de ladrillo y plataformas
 
Alta estructura del alto horno con tuberías y pasarelas de acero en la nave
 
Luz solar y vegetación bajo una puerta de acero abierta
Máquinas y tuberías alrededor de un canal profundo de ladrillo bajo el horno
 

Desde aquí se ve todo el alto horno, al menos la parte interior; otra casi igual de grande sobresale muy por encima del tejado. Aunque costaba despedirse, era hora de continuar. Quedaba muchísimo por ver, y el buen tiempo y la abundante luz eran ideales para fotografiar el lugar.
Cruzando el recinto llegamos a un edificio que ya habían visitado claramente los ladrones de cobre. Había cables pelados por todas partes y algunas salas se habían usado para quemar los últimos restos de plástico. Hollín por todas partes y, por supuesto, la alarma de los HAP sonando en el fondo de mi cabeza.
Aun así, había que ver qué quedaba: el edificio era lo bastante grande como para albergar cosas interesantes.
Dentro resultó ser una zona donde se fabricaban y almacenaban ácidos; al menos los carteles de advertencia indicaban que había sustancias desagradables. El pequeño taller resultó lo más interesante, pero en una visita así también fotografío las cosas menos llamativas.

Gran depósito junto a una red de tuberías y válvulas
Paso estrecho junto a tuberías verdes y grandes instalaciones cilíndricas
Recipientes metálicos y tuberías detrás de una barandilla de acero
Ventanas sucias sobre una pared alicatada en una pequeña sala de fábrica
Escalera de hormigón con pasamanos amarillos junto a un muro de bloques
Tornillo de banco sobre una mesa de trabajo bajo ventanas sucias
Carteles sobre una franja oscura en un muro de taller de ladrillo amarillento

Hora de seguir: todo alto horno tiene una central eléctrica, y este no iba a ser diferente. Las centrales abandonadas siempre son lugares apreciados por su carácter imponente.
Nos abrimos paso de nuevo hacia fuera entre cables pelados y otros desperdicios, buscando la central.
Tuvimos suerte: aunque también habían pasado por aquí los ladrones de cobre, la central parecía bastante intacta. Al menos las turbinas seguían completas y la sala de control también. Por desgracia, esta había sufrido el hollín de los cables quemados en otras partes del edificio. Las marcas dejaban claro que se habían quemado grandes cantidades de cable.

Rotor de turbina expuesto con numerosos álabes en una gran sala de máquinas
Gran carcasa de turbina sobre una base azul bajo el techo de acero
Equipos azules conectados por tuberías verdes y válvulas
Detalle de discos y álabes oxidados de un rotor de turbina
Vista general de la sala de máquinas desde una plataforma elevada
Largos paneles de control con indicadores e interruptores bajo un diagrama mural
Esquina de la sala de control con paneles continuos y esquema del sistema

Como llevábamos varias horas recorriendo el recinto y además habíamos visto fuera a alguien de una empresa de seguridad, decidimos conformarnos con las fotos tomadas. De camino a la entrada principal aprovechamos el buen tiempo para hacer algunas fotos más en el exterior y pasar brevemente por la zona del horno de sinterización.

Pasarela oxidada alrededor de una cubeta invadida por vegetación bajo un cielo nublado
Sombras de vigas y una escalera de acero sobre el suelo de fábrica con vegetación
Escalera metálica estrecha entre estructuras de fábrica oxidadas
Paso entre dos largas filas de grandes instalaciones metálicas
Tolvas de acero rojo con vigas de apoyo y vegetación en la base

Como la suerte no podía durar eternamente, decidimos darlo por terminado y regresar a la entrada principal. Tuvimos suerte: la puerta seguía abierta y solo estaba cerrada la barrera. Al contrario de lo que pensamos al principio, por fortuna quedaba espacio suficiente entre la barrera y la valla para salir.

Las fotos están disponibles en alta resolución en HFB urbex.