2013 :
Même si le titre de mon quatrième blog risque d’en égarer certains, il est temps de passer à Heavy Metal…
Ayant manqué l’occasion de photographier le déclin de la sidérurgie dans le sud-est de la Belgique, cette usine a été ma première rencontre avec l’industrie métallurgique lourde.
Le lieu est désormais très connu dans le monde de la photographie urbex. Beaucoup entretiennent avec lui une relation d’amour-haine, car ils ont souvent échoué de justesse à entrer dans les halls de production. Depuis, les voleurs de métaux l’ont aussi découvert et la surveillance a de nouveau été fortement renforcée.
En allant vers d’autres lieux ou en revenant, nous faisions presque toujours un détour par Heavy Metal pour voir s’il était possible d’entrer. Une surveillance intensive, apparemment encore guidée à l’époque par des caméras ou des empreintes dans la neige, rendait l’accès aux halls presque impossible.
Jusqu’au début du printemps 2013, seules quelques personnes avaient réussi à entrer et ressortir sans être vues. Nous avons choisi un jour férié belge pour tenter notre chance, tout en sachant qu’on avait récemment commencé à poser deux ou trois rouleaux de fil barbelé de type OTAN autour de la clôture.
Après nous être garés, nous avons pris nos affaires et marché vers l’usine. Un sentier nous a conduits à une section de clôture simplement découpée. Les ouvriers chargés du fil concertina avaient terminé leur journée juste avant cet endroit. Une entrée toute simple ? Cela paraissait trop beau, et nous nous sommes aventurés sur le terrain.
À cette époque, des wagons-torpilles se trouvaient encore sur le site. Nous avons couru vers eux aussi vite que possible pour observer les environs. Tout semblait calme, sans personne ni mouvement visible. Les caméras dômes placées aux points stratégiques donnaient une impression inquiétante, mais nous avons tenté notre chance et cherché une entrée du hall. Nous l’avons trouvée assez vite. Au moment où les autres sortaient leurs trépieds, j’ai été pris d’une sueur froide : dans mon enthousiasme, j’avais laissé le mien dans la voiture. Rarement une sortie urbex m’aura autant contrarié. Enfin dans ce lieu que je voulais voir depuis si longtemps, enfin à l’intérieur, et toujours rien. Revenir chercher le trépied me semblait trop risqué, et la suite a montré que ce n’était pas sans raison.
J’ai fait au mieux et tenté quelques photos à l’intérieur, mais avec mon appareil de l’époque, ce n’était pas vraiment envisageable. Il aurait fallu monter les ISO si haut que le bruit chromatique aurait dépassé mes critères personnels.
Quiconque a regardé les photos de mon site sait que j’en publie aussi beaucoup dont la composition laisse à désirer. Dans un lieu abandonné, la composition passe souvent après l’histoire que la photo doit raconter. Ma devise photographique est aussi « Explore to conserve ». En explorant ou en visitant un lieu, je prends des photos et, contrairement à beaucoup d’autres amateurs, je publie aussi des images qui ne sont pas vraiment belles mais disent quelque chose du lieu.
Se promener sans trépied oblige aussi à regarder d’autres objets et d’autres endroits. C’était donc un défi. Pour obtenir des images intérieures un tant soit peu regardables, j’ai dû employer des supports improvisés. Cela m’obligeait aussi à ressortir du hall, là où circulait la sécurité.
Après une ou deux heures, nous avons décidé que cela suffisait. Nous aurions pu rester encore plusieurs heures, mais nous voyions souvent une petite camionnette blanche circuler et savions que ces véhicules étaient utilisés par G4S.
Nous sommes ressortis des halls par le même chemin. Il restait une zone découverte à traverser pour quitter le site. Au moment de nous y engager, nous avons aperçu au loin une camionnette blanche venant vers nous. Courir ! À peine avions-nous franchi la clôture découpée que le véhicule s’est arrêté en haut du talus. Nous avons vu un gardien sortir et l’avons entendu crier quelque chose. Vite à la voiture, charger les affaires et partir. Ces photos étaient prises, et personne ne nous les enlèverait.
2014 :
Le temps passait et Heavy Metal recommençait à me travailler, surtout parce que j’avais trop peu photographié l’intérieur. Quelques mois plus tard, avec mon compagnon habituel, nous avons décidé de réessayer. Il pourrait être mon fils par son âge, mais nous partageons les mêmes intérêts photographiques.
Avec sac à dos, trépied et de quoi franchir le fil concertina, nous avons commencé à examiner la clôture. Notre ancien passage était naturellement fermé. Après un moment dans les broussailles et les ronces, nous avons pourtant trouvé un autre grand trou. Même le concertina avait été coupé, alors nous avons tenté le coup. Après avoir gravi en rampant un talus boueux de quinze mètres, nous avions une bonne vue du site. C’était devenu une sorte de Fort Knox : le concertina entourait non seulement la clôture, mais aussi l’usine, avec deux ou trois rouleaux devant chaque entrée connue selon les endroits. Au loin, nous voyions et entendions des camions et des bulldozers, apparemment déjà occupés à démolir de petits bâtiments annexes. Les wagons-torpilles avaient été enlevés, les bulldozers et toutes sortes d’objets autrefois présents avaient disparu. De notre position, franchir les rouleaux prendrait clairement trop de temps, avec un risque trop grand de se faire prendre. Ce n’aurait pas été une catastrophe, mais on essaie toujours d’éviter le commissariat, un nouvel interrogatoire complet et son nom enregistré dans un autre fichier. Notre seule option était de chercher un autre passage. Nous nous sommes repliés et avons entamé une longue marche autour du site. Presque trois heures plus tard, de retour à la voiture, le constat était clair : Heavy Metal restait fermé pour le moment…
2015 :
Plus d’un an et demi après, des photos sont soudain apparues sur Flickr, publiées par des personnes dont je savais qu’elles n’avaient pas encore visité Heavy Metal.
Un message à mon compagnon habituel et une nouvelle tentative était convenue.
Peu après, nous reprenions la route vers Heavy Metal. J’ai garé la voiture au même endroit que les autres fois. Nous avons pris nos affaires et rejoint le passage déjà utilisé. Un nouveau trou avait été fait ; entrer sur le site demandait donc peu d’efforts. Nous avions choisi un jour férié officiel en Belgique et personne ne travaillait. Ayant contacté une connaissance qui y était allée, je savais où nous pourrions entrer et nous nous y sommes dirigés rapidement. La sécurité semblait aussi assurer un service du dimanche : elle était invisible. Marcher, s’arrêter, regarder, repartir, jusqu’au passage utilisé par les autres.
Merde, c’était fermé : du concertina brillant et une plaque d’acier nous séparaient de ce beau sujet photographique. Nous ne pouvions que continuer à chercher. Finalement, nous avons trouvé un endroit où entrer semblait impossible au premier regard, mais qui, examiné de plus près, rendait l’accès au hall assez facile. Nous y étions au moins à l’abri de la sécurité. Les gardiens ne peuvent pas entrer seuls dans les halls fermés ; une fois à l’intérieur, on est donc tranquille. Un photographe urbex travaillant pour G4S avait communiqué cette information sur un forum, et nous en avons profité avec reconnaissance.
Nous avions prévu la journée entière et avons été agréablement surpris : même après toutes ces années d’inactivité, les voleurs n’étaient pas encore passés. La surveillance et les protections avaient donc suffi à tenir les voleurs de métaux à distance. Peu de lieux m’ont fait prendre autant de photos que ce jour-là ; voici une sélection pour vous donner une idée de l’usine :
Deux ans et demi ont encore passé et le lieu existe toujours, mais depuis mon dernier passage je ne suis pas retourné voir son état actuel. Cette dernière exploration avait aussi montré que photographier les annexes et les autres éléments n’avait pas été vain : la plupart avaient entre-temps été démolis ou enlevés.
D’autres m’ont appris que les voleurs avaient fini par entrer dans cette usine aussi et que des câbles dénudés y traînaient désormais.
Il est également devenu clair que l’usine ne rouvrira pas, le reste de la ligne de production à chaud étant lui aussi arrêté. Après la fermeture, un espoir avait brièvement resurgi avec un candidat à la reprise venu d’Extrême-Orient. Plusieurs lignes avaient alors été entièrement rénovées et modernisées. Après avoir inspecté l’ensemble, une délégation d’Extrême-Orient a finalement renoncé à la reprise.
Même si l’usine ne sera plus jamais utilisée, la surveillance et la protection du site ont de nouveau été fortement renforcées. Cela coûte aussi de l’argent. L’expérience montre que ce n’est qu’une question de temps avant que la dépense soit jugée trop élevée et que la surveillance soit à nouveau ramenée au minimum nécessaire pour éviter la responsabilité en cas d’accident.
Pour voir comment fonctionne une telle usine encore en activité, consultez mon reportage sur ArcelorMittal Gand. Toutes les photos sont disponibles en haute résolution : Heavy Metal (2013) et Heavy Metal 2015.
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